Будучи мусульманами- шиитами, они носили чалмы с 12 пурпурными полосами в память 12 шиитских имамов; они также имели обычай брить головы и бороды, оставляя чубы и длинные усы. Кызылбаши консолидировались вокруг суфийского ордена «Сефевийе», чьи шейхи имели резиденцию в Ардебиле. Во второй половине XV века они под предводительством ардебильских шейхов совершают грабительские набеги на Грузию.
В 1502 году кызылбаши, разгромив государство Ак-Коюнлу, возвели на иранский престол своего шейха Исмаила Сефеви. Последний дал племени имя «шахсевены» («любящие шаха»), которое они и носят поныне, тогда как группы кызылбашей в Восточном Иране сохранили прежнее имя. Кызылбашская элита господствовала в Иране вплоть до конца XVI века, то есть до реформ шаха Аббаса I.
Чтобы уравновесить влияние кызылбашей, которые поддерживали в зависимости от своих интересов того и ли иного члена правящей династии, Сефевиды с годами всё более опирались на гулямов — пленных мальчиков из числа армян, грузин или черкесов. Возмужав, они отличались личной преданностью шаху, так как в отличие от кызылбаши их карьера полностью зависела от милости правящего монарха. Аббас I распорядился формировать личную охрану шаха исключительно из гулямов.
