В Средиземноморье пиратство существовало издревле. Им занимались греки, финикийцы, карфагеняне, римляне. В Средние века в Средиземном море поочередно друг друга сменяли и соперничали арабские, норманнские, итальянские, испанские и мавританские пираты.
В XV веке вдоль африканского побережья от Туниса до Марокко стал формироваться гигантский пиратский регион, который получил название Варварского берега. В честь французского аналога названия Côte des Barbaresques местные морские разбойники войдут в историю как берберские пираты. Население Варварского берега жило морским грабежом и набегами на европейские территории. Но в конце XV века у них появился могущественный заступник — Османская империя. Благодаря этому североафриканские пираты из обычных преступников превратились в геополитический фактор.
В конце XV века на Пиренейском полуострове окончательно завершилась Реконкиста — освобождение территорий современных Испании и Португалии от арабов, длившееся с конца VIII века. Испанцы предприняли попытку перекинуть ее в Северную Африку, но один из крупнейших пиратских капитанов Хайр-ад-Дин Барбаросса в 1528 году объявил о вассалитете Османской империи. Проникновение европейцев в Северную Африку было остановлено, а пираты Варварского берега официально стали представителями Стамбула в регионе. Их вожаки получали от султана статусы адмиралов османского флота.
Берберские пираты все так же продолжали заниматься морским разбоем, набегами на европейское побережье и работорговлей. Только теперь борьба с ними рисковала вылиться в войну с главной средиземноморской державой XVI—XVII веков — Османской империей. Благодаря этому пираты поставили работорговлю на невиданный прежде уровень. Так, знаменитый пират и адмирал Тургут-рейс вошел в историю тем, что в 1551 году поработил все население острова Гоцо, который входит в Мальтийский архипелаг. Около шести тысяч человек были отправлены на невольничьи рынки.
В начале века берберские пираты неоднократно совершали набеги на Британские острова. Однажды они высадились даже в Исландии. А набеги на прибрежные территории Испании, Франции и итальянских государств стали регулярными и обыденными. Это изменило демографическую ситуацию в регионе: люди были вынуждены отселяться из Средиземноморья. В июле 1627 года нападению подвергся далекий северный остров Исландия принадлежавший тогда датской короне, так и южные острова Вестманнаэйяр. Сотни исландцев были похищены пиратами для продажи в рабство. Тех, кто оказывал сопротивление, жестоко убивали. Так как старые или больные рабы не имели ценности в государствах Варварского берега, стариков запирали в церковь, которую поджигали. Один из немногих сумевших вернуться из плена — священник Олаф Эгилссон — позже написал книгу об этих событиях.
В июне 1631 года алжирский пират Мурад Реис-младший - голландский ренегат Ян Янсон ван Хаарлем захватил ирландскую деревню Балтимор. увезя оттуда свыше сотни пленников, в основном женщин и детей. Почти все жители были захвачены в рабство и провели остаток дней кто в качестве галерного раба, кто – в гаремах Северной Африки. Только двое из захваченных рабов смогли снова ступить на берег Ирландии. В общей сложности по данным профессора истории Роберта Дэвиса в период с
XVI по XIX века берберские пираты захватили около миллиона рабов. Множество
захваченных рабов умирали на пиратских кораблях от болезней, голода и жажды. Те, кто выживал, были вынуждены с 8 утра до 2 дня стоять на невольничьих рынках под лучами безжалостного африканского Солнца.
Послы Варварского берега присутствовали при всех основных монарших дворах Европы. Отношения европейцев с пиратами в это время были неоднозначными. Так, голландцы во время Нидерландской революции 1568—1648 годов активно сотрудничали с пиратами Варварского берега для объединенной борьбы с испанцами. В этот период в Европе бушевала католическая Контрреформация, поэтому для многих протестантов взаимодействие с пиратами было выгодным политическим союзом.
В течение XVIII века по мере ослабления Стамбула берберские пираты все больше превращались в самостоятельную силу. В 1777 году марокканские пираты признали независимость США, что стало их самым известным внешнеполитическим актом.
Впрочем, вскоре новоиспеченные союзники американской демократии осознали, что у нее совершенно нет военного флота, и поэтому их корабли, в отличие от европейских, можно грабить совершенно беспрепятственно. В ответ на это американцы приступают к созданию военных эскадр. Итогом этих событий станут две берберийские войны 1801—1805 и 1815 годов — первые заморские военные кампании в истории США.
После завершения Наполеоновских войн на Венском конгрессе 1814—1815 годов европейские лидеры решили покончить с многовековой берберийской проблемой. Турция после XVIII века сдала свои позиции, поэтому на этот раз государствам Варварского берега пришлось встретиться с европейскими державами один на один. В течение 1810—1830 годов берберийским пиратам пришлось выдерживать упорную борьбу с объединенными англо-французскими силами. Только в 1830 году Франции удалось установить контроль над Алжиром. Но партизанская война продолжалось вплоть до 1854 года, когда маршал Рандон разгромил последнее независимое алжирское племя Бени-Ратен. После этих событий берберийское пиратство уже не смогло восстановиться в прежнем объеме. А европейцы приступили к освоению некогда покинутых средиземноморских побережий.
